2003年9月、私は再び宮崎へ向かっていた。今回は空路宮崎入りである。おりしも台風が宮崎に接近中のため、天候調査中との事でなかなか搭乗が始まらない。散々待たされたあげく、着陸できなければ鹿児島空港に向かうと言う条件で、何とか、飛行機は飛び立った。しかし、宮崎上空に差し掛かった飛行機は旋回を始めてしまった。着陸できるか再び天候調査中だという。
　あきらめかけた頃、強風吹き荒れる中を宮崎空港に着陸した。台風は、ちょうど宮崎に最接近中で、どうやら私の乗った飛行機が宮崎空港に着陸できた最後の飛行機だったらしい。電光掲示場を見ると、後の飛行機は着陸がキャンセルされていた。とりあえず、運があったというわけだ。
　今回の宮崎訪問の目的の一つは、ずばり笠置山墳丘墓である。前述の日高_氏が、笠置山墳丘墓の発見の経緯をまとめた本を出版したのだ。日高氏の本によると、笠置山墳丘墓を中心とする宮崎平野中心部から数々の製鉄にまつわる痕跡が発見されたらしいのだ。膨大な製鉄にまつわる遺物のほかに、周辺には明らかに製鉄にまつわる伝承が数多く残されていた。本で、笠置山墳丘墓とその周辺に関する詳しい状況を知った私は、日高氏の主張する古代製鉄国家なるものが、本当に存在したのか確かめるべく、この地にやってきた。
　実は、一月前の8月にも宮崎を訪れ、日高氏から説明を受けていた。しかし、日高氏に直接説明を受け、再び本を読み返す内に、次から次へと疑問点や確認したい点が浮かび上がり、本格的な調査をする為に舞い戻ってきたのだ。今回は、日高氏案内による笠置山ツアー付きである。

　翌日、日高氏が資料を抱えてやってきた。とりあえず、日高氏の講義が始まった。笠置山墳丘墓の話から始まり、周辺に大量に残されている製鉄の痕跡、それにまつわる伝説等々、講義は、延々と続いた。一通り、説明を聞き終えた所で、いよいよツアーに出発だ。
　まず最初に向かったのは、大規模な製鉄が行なわれていた事を示す「タタラ溶鉱炉」の炉片が数多く見つけられる場所である。日高氏によると、笠置山墳丘墓のある付近には、3箇所に、ヤマタノオロチ伝説があると言う。伝説の詳細は、後ほど説明するとして、ヤマタノオロチ伝説と言えば、記紀神話に登場する須佐之男命による大蛇退治の神話である。
　記紀神話の舞台は、高天原、日向、出雲、伊勢等と分かれていが、ヤマタノオロチ退治は、須佐之男命が高天原を追放され出雲の国にやってきた時に、おこった出来事とされている。現在では、この神話は、製鉄と深い関係があるとされている。出雲と言えば、古代世界において大規模な製鉄が行なわれていた事で有名なので、なるほどヤマタノオロチ退治の伝説の舞台としては当然である。
　しかし、宮崎平野の同じ地域に３箇所もヤマタノオロチ退治の伝説があるということは、いったいどういう事だろうか。神話では、出雲の国の出来事として描かれているヤマタノオロチ退治が、伝説上は宮崎平野つまり日向の国にも残されていたのだ。
　笠置山墳丘墓の前方部の先に、八坂神社がある。この神社は、別名「八龍神社」とも呼ばれ、祭神はスサノオノ命で神社の奥に棲んでいたというヤマタノオロチを祭っている。瓜生野に残されたヤマタノオロチ伝説の内容は、基本的に誰もが知っている出雲の物語と同じで、八つの頭と八つの尾を持つヤマタノオロチに、毎年、生贄の娘をささげていた村人を哀れんだスサノウノ命が、この怪物を酒に酔わせ退治するというものである。
　瓜生野のヤマタノオロチが棲んでいたのは、柏田の奥の伊屋ヶ谷で、現在でも薄気味悪い場所である。伊屋ヶ谷の少し下流には、子捨てが平（コジエヒラ）と呼ばれる場所がありここに、毎年いけにえの娘を捧げたと言う。
　八龍神社の裏には、八つの池があり、そこがヤマタノオロチに飲ませる酒を入れた八つの瓶に対応する。近くには、酒のモロミを発酵させたというもろが谷もある。この付近では、雨乞いのときに八つの池を掃除し、藁で竜の形を作り大淀川に流す習慣もあった。
　ヤマタノオロチ退治が製鉄と深い関係があるというのなら、やはり、この地の伝説も製鉄と関係があると考えられる。日高氏は、笠置山墳丘墓の工業区と名付けた場所で、古代の規格どおりのサイズのタタラ溶鉱炉の痕を発見したと言う。この工業区のある場所は、かなり以前に宮崎県も発掘調査を行なっており、やはりタタラの痕が発見されて公式に発表されていた所でもあった。
　タタラ、たたら、多々良、踏鞴など色々な書き方が在るが、すべて、近代製鉄が始まる以前の日本における製鉄技術の総称である。一説によると、この言葉の語源は西アジアの先進的な青銅器・鉄器文化を持った強大な民族タタールに由来すると言う。
　タタラの痕は、笠置山墳丘墓周辺にとどまらず広い範囲で大量に見つかっていると言う。更に周辺からは、大量の鉄さいも見つかっている。鉄さいは、言わば、製鉄の際に出来た鉄塵である。鉄さいが発見されたと言う事は、確実に製鉄が行なわれていたと言う事を表す。

鉄さい

　しかし、工業区や王宮区のある笠置山墳丘墓の羽の部分は、すでにほとんどが、壊されている上に、人家や畑の下になっているので、今では近づく事さえ出来ない。代わりにということで、日高氏に連れられて、竹篠という高台になった場所にやってきた。
　この付近は、段丘になっていて、平野から一段上がった広大な高台が広がっている。高台に広がった畑の真ん中の交差点で、車が止まった。車を降りた日高氏は、しきりになにやら白い石ころのような粒を地面から拾い集め始めている。「ちょうど、雨の降った翌日は、湿気を含んだ地面の上に、白く浮き出るので、見つけやすいとですよ。いい時に来なすったわ」そう良いながら、両手一杯に拾い集めてきた。大きさは、大豆ぐらいからビー玉ぐらいで、石のようにも土の塊のようにも見える。
　日高氏が、指で砕いたので、まねをしてみた。びくともしない。もう一度、今度は、思いっきり力を入れてみた。今度は指の中で砕け散った。石ではない。かといって、単なる土の固まった物にしては堅すぎる。よく見ると、軽石のようにスカスカの構造をしている。所々に金属光沢のあるものも混じっている。
　なんと、これがタタラ溶鉱炉の炉片だと言うのだ。確かに、高温で変質した土くれのように見える。実際、日高氏が工業高校の教師である兄を通して調査に出した結果、高温で焼かれた土だということが判明している。後に、持ち帰った炉片を考古学の権威　小田静夫博士に見せた所―「確かに高温で焼かれた土で、タタラ溶鉱炉の破片と考えられる」と言う事であった。
　しかし、その量は尋常ではない。広大な畑一面に同じような物が広がっている。竹篠の高台では、全域にこの炉片が散らばっているらしい。何故、この高台で、これほど大量の炉片が見つかるのか。それは、非常に古い露天タタラ（製鉄に必要な風を得るため、風当たりの強い丘の斜面に、「火窪」或いは「ほと」と呼ばれる窪みを掘って、そこに砂鉄と木炭を投入し、竹管で送風して溶解還元させ、鉄を得る最も原始的な方法）の時代から、長期間にわたりタタラ製鉄が行なわれてきた証拠だと言う。タタラ溶鉱炉は、毎回壊される為、膨大な量の炉片が、蓄積されていったのだ。

炉片の顕微鏡写真

　そもそも日本において、製鉄が始まったのは、何時のことか。実は、正確な事はわかっていない。弥生時代にも、鉄が存在した事は確実なのだが、それが国内において製造された物かどうかは、意見が分かれる。しかし、「古代の鉄と神々」の著者真弓常忠博士の説によると、製鉄の始まりは、弥生時代にさかのぼると言う
　製鉄と言えば、一般的にはフイゴを用いた溶鉱炉が必要である。土器製造などとは異なり、フイゴを用いて酸素を強制的に供給しない限り、鉄原料が溶ける温度には、達しないと考えられるからだ。ところが、真弓博士によると鉄は溶解しなくとも7〜800度の温度で可鍛鉄を得る事で鍛造できるらしい。更に砂鉄ではなく「ある種の鉄原料」を用いると、フイゴを用いない露天の炉での製鉄は、更に簡単になると言うのだ。ある種の原料とは、鈴と呼ばれる褐鉄鉱石である。
　古来より、鉄分の多い場所で育った葦の根元の茎周りには、渇鉄鉱石がしだいに蓄積して筒状に育っていく事が知られている。これは、鈴或いはその形状から筒と呼ばれていて、鉄の原料となりえると言うのだ。しかも、チタン分の多い砂鉄などよりもはるかに低い温度（900〜1000度）で還元でき、品質はともかく、露天タタラでも十分に鉄を作る事が可能である。
　つまり、風通しの良い高台にある竹篠では、露天タタラの時代から、褐鉄鉱石を原料に製鉄が行なわれていたと考えられるのだ。特に、この付近の高台には、霧島降しと呼ばれる強風が吹き荒れるので、露天タタラを行なうには打って付けだった。
　この付近の湧き水には、金気が多いと言う事は、知人から聞いていた。ならば、葦の根元に筒が大きく育った事は、容易に想像できる。更に驚く事に、笠置山墳丘墓の東側を流れる大淀川の支流で、瓜生野のヤマタノオロチ伝説の残る川の名前は五十鈴川と言う。
　五十鈴川の名前が示す通り、この付近一帯では、実際に鈴が産出する。写真は、日高氏とともに拾った筒だが、この付近のいたる所で見つけることができる。宮崎平野は、隆起を続けており、高台にも太古に湿地で形成された鈴が、まさに鈴なり状態で散らばっている。
　無数の炉辺に、大量の製鉄原料があるのだ。日高氏が、この場所こそ真弓博士の説を実証する場所と考えている所以である。